Les défis et les opportunités liés à la création d’un trust foncier dirigé par des Autochtones dans le nord de l’Ontario — et comment le programme de formation au leadership Ivey du CCT a contribué à cette initiative 

Par Elena McCulloch 

Si vous roulez vers le nord sur l’autoroute 11 en direction de Timmins, vous finirez par passer devant un panneau au bord de la route vous indiquant que vous avez atteint le « point culminant » de l’Ontario. C’est ici que deux bassins versants se séparent. Au nord, les eaux s’écoulent vers la baie de James, la baie d’Hudson et l’Arctique, tandis qu’au sud, elles se jettent dans les Grands Lacs et l’Atlantique. 

Cette frontière naturelle délimite le territoire sur lequel j’exerce mes fonctions de responsable de l’intendance des terres au sein de Wahkohtowin Development : une entreprise sociale détenue par la Première Nation crie de Missanabie, la Première Nation de Brunswick House et ma propre bande, la Première Nation crie de Chapleau. 

Nos communautés manifestent un vif intérêt pour une meilleure protection des terres et des eaux contre l’exploitation minière et forestière. Et depuis quelques années, nous nous employons à remplir le mandat confié par nos chefs, qui consiste à préserver 30 % des terres et des eaux douces de leurs territoires communs d’ici 2030, conformément à l’objectif fédéral du Canada en matière de biodiversité. 

En 2024, nous avons reçu un financement dans le cadre du Programme national des corridors écologiques de Parcs Canada afin de contribuer à la réalisation de ces objectifs. Nous avons organisé une série de séances de consultation, en présentiel et en ligne, afin d’identifier et de cartographier les priorités de la communauté en matière de conservation, ce qui a conduit à l’élaboration d’une vision de conservation pour les territoires partagés de nos nations propriétaires : le Corridor écologique de Height of Land (HLEC). Ce financement nous a également permis d’acquérir des terrains privés au sein du HLEC en vue de la création de zones de conservation détenues et gérées par les populations autochtones.  

Au début de l’année 2026, nous avons créé le Wahkohtowin Askiy Land Trust et acquis notre première propriété. Il s’agit d’un terrain de 237 hectares composé de milieux humides et de forêts denses, situé à environ 10 minutes en voiture à l’est de Chapleau, avec un accès au lac Borden.  

Une approche différente de la conservation 

Notre action en tant que fiducie foncière ne se limite pas à la protection de ces espaces naturels contre les pratiques industrielles telles que l’exploitation forestière. Elle vise également à offrir à nos communautés davantage d’occasions de profiter de la terre et de l’eau. 

Il est essentiel de favoriser ces relations. Si la mission de nombreuses associations foncières non autochtones consiste notamment à favoriser les liens avec la nature, pour les associations foncières autochtones, il s’agit d’une responsabilité. Ce n’est pas une considération secondaire. Dans notre philosophie, tout est lié. Les êtres humains font partie de ce réseau de la vie et d’un environnement sain qui repose sur un échange réciproque avec la terre. 

L’année dernière, j’ai entendu l’une de nos cheffes dire à des représentants du gouvernement provincial qu’elle avait peur de tisser des liens avec une partie spécifique de la forêt, de crainte de revenir un jour et de découvrir qu’elle avait été rasée. Le Wahkohtowin Askiy Trust permettra à nos communautés d’avoir accès à des terres et de contrôler les actions menées sur ces propriétés ; elles n’auront donc plus à craindre qu’elles soient un jour rasées ou aspergées d’herbicides. 

Renforcer nos capacités en matière de conservation 

Actuellement, nous nous employons à obtenir notre statut d’organisme caritatif, ce qui nous permettra de mener des collectes de fonds et d’accepter des dons fonciers dans les années à venir.  

Parallèlement, nous travaillons avec la communauté à l’élaboration d’un plan d’intendance du terrain que nous avons acquis, afin de définir la manière dont nous allons en prendre soin et de favoriser les liens entre la communauté et ce terrain. Et pour encadrer ce processus, nous avons mis en place un comité consultatif officiel composé de membres de la communauté, appelé le « Cercle de protection ». 

En tant que novice dans le domaine des fiducies foncières, je me suis également attaché à renforcer mes propres compétences. J’ai notamment participé en avril dernier au programme « Ivey Conservation Leadership Program », une formation de cinq jours mise au point par l’Ivey Business School et le Centre pour la conservation des terres.  

Cela m’a vraiment redonné confiance. Les autres participants à la formation m’ont beaucoup soutenu et encouragé, et j’ai reçu de nombreux retours très positifs. À l’issue de cette semaine, j’avais une bien meilleure idée de mes points forts en tant que professionnel de la conservation et en tant que dirigeant.  

Inscrivez-vous ici pour participer à la prochaine édition du Programme de leadership en matière de conservation : https://www.ivey.uwo.ca/executive-education/programs/individuals/canadian-conservation-leadership-program/

Un mouvement en faveur de la Conservation menée par les Autochtones 

J’ai constaté que le respect des droits des peuples autochtones suscitait beaucoup d’intérêt parmi mes camarades de promotion à Ivey. C’est vraiment encourageant. Et nous avons également observé cette tendance au sein de la communauté des fiducies foncières dans son ensemble. 

Nous avons bénéficié d’un soutien considérable de la part de l’Ontario Conservation Accelerator, qui nous a mis en relation avec le propriétaire auprès duquel nous avons acheté notre premier terrain. Cette organisation constitue également une excellente ressource pour s’y retrouver dans les aspects juridiques, la procédure d’obtention du statut d’organisme caritatif et d’autres questions opérationnelles. 

Par ailleurs, il est vraiment passionnant et inspirant de voir de plus en plus de Premières Nations mettre en place des Aires protégées et conservées autochtones, à l’instar de la Première Nation de Garden River, grâce à divers accords de tenure créatifs, comme le partenariat avec une fiducie foncière non autochtone existante. 

J’ai hâte de nouer des relations plus étroites avec d’autres organisations et nations engagées dans ce domaine et d’apprendre à leurs côtés.  

Faire de la « confiance » la pierre angulaire des fiducies foncières  

Ces initiatives menées par les populations autochtones sont essentielles. Il peut être difficile pour les organisations extérieures de savoir par où commencer lorsqu’il s’agit de nouer des relations avec les communautés autochtones des régions où elles interviennent. 

Et pour de nombreuses Premières Nations — y compris celles pour lesquelles je travaille —, la conservation est associée à un passé négatif. Un exemple frappant ici, dans le nord de l’Ontario, est la réserve de chasse de la Couronne de Chapleau, la plus grande du genre au monde. 

Lorsqu’il l’a créée il y a cent ans, le gouvernement provincial a chassé les populations autochtones qui y chassaient et y vivaient, les coupant ainsi de sites culturels et historiques importants. Ce n’est que depuis une vingtaine d’années que les membres de la communauté peuvent à nouveau exercer leurs activités de chasse dans ces zones traditionnelles sans risquer de poursuites judiciaires. 

Afin d’éviter que ces injustices ne se reproduisent ou ne perdurent, il faut reconnaître que les communautés et les nations, qui possèdent une expérience et un lien avec la terre remontant à plusieurs générations, ainsi que les droits et responsabilités liés à ces liens, sont les décideurs ultimes en matière d’initiatives de conservation sur leurs territoires.  

J’attends avec impatience les prochaines étapes du Wahkohtowin Askiy Trust. Et j’ai bon espoir qu’il y aura davantage d’opportunités de financement et de renforcement des capacités pour les initiatives menées par des Autochtones, comme la nôtre.